Tumuc Humac

Serremon est un petit village au sud de la France, adossé à une falaise toute blanche ressemblant à une orgue géante et qui dépasse de peu le clocher de l’église. La terre qui couvrait jadis le plateau s’en est allée au vent des siècles, déposant en douceur sur les protubérances des pierres plates qui leurs font comme un chapeau. C’est le mur des Demoiselles. Des champs à perte de vue s’étendent derrière la dernière rangée de maisons, ponctués de corps de ferme, bâtisses en pierre blondes, coiffées de tuiles que l’usure du temps a coloré de rose pâle. Une rivière coupe la petite vallée.

Jules a eu neuf ans la veille. Comme cadeau d’anniversaire sa mère lui a permis de passer toute cette journée de mercredi au Musée Honoré Opoul, sous la surveillance légère et bienveillante de son Conservateur, Hyppolite Atanaphe.

Honoré Opoul, enfant du village, a été explorateur. Un mot qui bouleverse Jules. D’ailleurs, les mots et les noms ont parfois un curieux effet sur Jules. Chandernagor et Pondichéry, premiers comptoirs français des Indes du dix-septième siècle, ont déclenché ce phénomène. Lorsque son institutrice les a prononcés, le jeune garçon a vu défiler un méli-mélo de tissus dorés et chatoyants, de vaches magnifiques, car elles sont sacrées, marchant avec élégance dans le halo de terre blonde pailletée d’or que soulèvent leurs sabots, de palais coiffés de lianes géantes et de tigres féroces.

Jules lit beaucoup et détaille comme un affamé les dessins de l’Illustration. Son imagination fait le reste.

Alors, vous pensez ce que la désignation d’explorateur éveille chez lui !

Depuis qu’il est en âge de lire couramment, Jules vient chaque mercredi après-midi dévorer les notes de l’aventurier, trois gros volumes édités à partir de ses manuscrits, bourrés de plans et de dessins. De quoi enflammer les nuits du petit garçon.

Faisons d’abord un peu connaissance avec Honoré Opoul, un lointain cousin de cousin de Jules. Il était le dernier descendant d’une lignée de notaires et orphelin depuis peu, il possédait une fortune à dépenser. Vivre au milieu d’archives poussiéreuses ne lui avait jamais rien dit. Il savait depuis longtemps que Serremon ne pourrait satisfaire son besoin d’aventures. Il commença par visiter notre vaste monde. Enfin, bien aguerri par ses expériences de terrain, il s’enfonça héroïquement dans les jungles vierges qui parsèment nos continents. Vie privilégiée, passionnante, dont il voulut faire partager les richesses à ses concitoyens. L’enthousiasme de ses découvertes le rendait dithyrambique et lorsqu’il parlait à une assemblée, on sentait un grand frisson passer sur les épaules des bourgeois, dont la faim d’inconnu n’était que rêveries sans lendemain.

Cet aventurier magnifique fut terrassé, à quatre vingt un ans tout de même, par une fièvre maligne, dont il accepta la finalité avec l’esprit de celui qui sait qu’il n’aura plus rien d’autre à découvrir sur cette terre.

Mais la-haut ? Peut-être nourrissait-il des espérances lorsque son coeur battit pour la dernière fois.   

Jules naît la même année.

Dans le même temps, la maison d’Opoul est transformée en musée. L’explorateur possédait une collection suffisamment importante pour en occuper les deux étages. On dit même que l’illustre Hiram Bingham, découvreur heureux des ruines incas du Machu Picchu en 1911, est un jour venu donner son avis sur quelque pièce mystérieuse.

Jules est encore un bébé lorsqu’on accroche dans le grand salon des masques sauvages, inquiétants, que l’on dresse sur des colonnes des statues de bois primitives, épurées au point d’en être vraiment significatives,  que l’on fait un bel arrangement de flèches et de lances au-dessus des portes. Il y a même, supportés par de solides crochets de fer, des fragments de murs où les ombres dessinent un bestiaire étrange , d’où émergent parfois des têtes grimaçantes. Des tissus sont tendus sur les murs, brodés d’oiseaux  au plumage vif, figés pour l’éternité qui captent toute la lumière. Sous une table de verre, on ne sait jamais, elles pourraient encore piquer, s’alignent toute une colonne de papillons, d’insectes et d’araignées d’une effrayante grosseur.

A sept ans, Jules a été fasciné. Depuis, il a appris qu’autant de trésors attendent dans la soupente, dont la surface est égale à celle de la maison, donc vaste, et qu’elle est remplie jusqu’aux poutres. Du plaisir en perspective !

Revenons à ce jour de ces huit ans.

Jules pousse la grille. Elle est encadrée de deux arbres exotiques. Dès le jardin on change d’univers.

Il voit que le lourd ventail de la porte d’entrée de la maison est entrouvert. Le petit garçon la referme derrière lui, hume l’odeur unique qui imprègne toute la demeure. Des senteurs de champignons, de sous-bois humide, qui le jette immanquablement dans une de ces jungles épaisses d’où sont sortis tous ces trésors. Il est dans l’ambiance, il rouvre les yeux.

Une contrariété soudaine traverse son regard quand il aperçoit, assise à son pupitre, la nouvelle venue du village. Elle s’est tournée lorsqu’il est entré et le regarde gentiment, les deux mains posées sur ses genoux. Son père a remplacé l’ancien médecin, parti à la retraite. Il a préféré quitté la  grande ville avec sa petite fille pour oublier avec plus de douceur que son épouse est morte. C’est ce qu’ont dit les commères du village.

Jules cherche son prénom dans sa mémoire. Ludivine. Lui qui ne connaissait jusqu’à présent que des Pierrette, Jeanne ou Marie, ne sait comment aborder une fille avec un nom si raffiné. Hyppolite Atanaphe se charge de faire les premiers pas à sa place. « Bonjour mon petit, et bon anniversaire. J’espère que cela ne te dérangera pas de partager le Musée avec la fille de notre docteur ?  Venez Ludivine et serrez-vous la main. Voilà qui est bien. Mon cher garçon, j’ai cru comprendre que Ludivine partageait ta passion pour notre héros local. Elle a de nombreuses questions à te poser. »

Jules étudie le joli minois qui lui fait face, yeux de myosotis, cheveux comme un champ de blé mur, retenus par un ruban assorti à sa robe. Son regard est pétillant. Il aime ce qu’il voit et laisse tomber un « avec plaisir » que sa mère n’aurait pas désavoué.

C’est ainsi que leur complicité débute, entre un tigre empaillé et un toucan muet.

Ludivine a maintenant seize ans, Jules quinze. Toujours en avance d’une année sur son ami, Ludivine lui enseigne tout ce qu’elle apprend et Jules dépasse ses camarades de classe. Ses parents aussi sont dépassés.

Là où ils souhaitaient un petit paysan, capable d’abattre de la besogne à la mesure de sa stature impressionnante ( son grand-père était bûcheron, c‘est dire ) ils se retrouvent avec un amoureux des lettres qui a un grand appétit de voyages. Le cousin de cousin a laissé des traces dans la famille !

Car Jules sait ce qu’il veut faire. Il vient de découvrir Jack London, mort depuis peu. Il écrira, comme lui, les horreurs ou les beautés du monde, le courage des hommes, ou les étrangetés de la nature. Il a respiré trop tôt le parfum de l’aventure dans les souvenirs d’Opoul, pour ne pas en être imprégné.

Ludivine partage toutes ses passions et souhaite aussi partager sa vie.

Mais ils sont encore pour un petit temps à l’âge de l’innocence et lorsqu’ils se retrouvent dans leur refuge, ce n’est que pour parler, détailler des cartes et compléter celles qu’ils se sont faites à partir des écrits de différents explorateurs.

Ils ont quand même une préférence pour l’Amazonie. Il paraît qu’elle doit son nom à un peuple de femmes guerrières. Cela les impressionne.

Donc ils dénichent en priorité et par tous les moyens possibles ce qui a trait à cette vaste forêt, que l’on connaît encore si peu.

L’attrait de l’inconnu et les chimères que cela suscitent !

Le jour vient où Jules doit partir faire son armée. Depuis 1913, ce sont trois longues années qu’on doit à sa Patrie. Jules a peur que Ludivine ne l’oublie. Mais voilà que la jeune fille le presse de faire une demande très officielle à son père.

Les jeunes gens, forts de leur amour, ne voient aucun obstacle à leur union. Mais papa Sarendelle s’y oppose et même violemment. Il a d’autres vues pour son enfant unique. Quelle vie pourrait lui offrir un écrivaillon qui de surcroît ne rêve que de départs !

Les amoureux sont effondrés.

Ludivine ne comprend pas. Comment ce père si tendre peut-il croire qu’elle verra, un jour,

d’un œil languissant, le pharmacien du village? Certes il est aisé, en mesure de lui offrir dès le premier jour la vie bourgeoise à laquelle elle est habituée. Mais il n’a vraiment aucun charme et il est tellement désuet !

Pour desserrer l’étau de leur poitrine ils se moquent ensemble du soupirant, qui souffre d’une calvitie précoce. Apothicaire à ses heures, il a mis au point une lotion capillaire qui accentue la catastrophe et lui laisse de vilaines marques rouges sur le cuir chevelu.

Ils rient nerveusement mais sont désorientés. Jules est meurtri du dédain du médecin.

Il doit trouver un moyen de faire fortune, rapidement.

Justement, depuis un mois le Conservateur s’est enfin décidé à déballer les trésors amazoniens d’Opoul. Les précédentes années avaient été consacrées aux expéditions plus anciennes. Chaque pièce avait nécessité un gros travail et il est méticuleux.

Pressé par les deux jeunes gens qui le secondent depuis déjà longtemps il s’est laissé convaincre. Il les aime bien ces deux petits. Il a assisté avec ravissement à l’évolution de leurs sentiments. Il devient leur allié face au médecin intransigeant.

Jules et Ludivine ont plongé avec délices leurs mains dans la paille blonde des caisses en bois. Toujours, un carnet est enfermé avec les artefacts.

Et là, accroupi sous les poutres du toit, un livret ouvert sur les genoux, Jules ressent de nouveau l’émoi où le plonge un nom ignoré et envoûtant. Tumuc Humac. Une petite chaîne de montagnes qui s’élève aux confins de la Guyane française. La seule protubérance qui émerge de la mer végétale. Comment ont-elles poussées là ? Que cachent ces monts inexplorés ? Des légendes ont commencé de circuler le long des fleuves et s’enflent comme les rapides qui en parsèment le parcours. On dit leurs cavernes gorgées de perles et de bijoux, que les hommes s’y peignent d’or fin. Le nom est donné. L’Eldorado,

« l’homme doré ».

On dit aussi que la tribu qui a investi ces monts est une tribu d’hommes blancs. Mystère !

Opoul pense à des Espagnols. Ses écrits s’arrêtent là, un peu abruptement.

Les jeunes gens se plongent alors dans les atrocités de la conquête espagnole. Ludivine, qui a un don pour trouver le bon renseignement, parle à Jules d’un détachement de soldats qui a quitté Cuzco avec un convoi de richesses volées à Atahualpa, le dernier souverain Inca. De l’or, beaucoup d’or et des pierres précieuses de toutes tailles. Par recoupement, elle a épluché beaucoup de relations de voyages narrées par des prêtres, elle construit une histoire qui se tient.

De son ongle fin elle suit une ligne sur la carte. Du vert à perte de vue. Les guerriers sont partis au tout début de la saison des pluies. La forêt est inextricable, ils sont désorientés, s’embourbent, se noient parfois dans un courant d’eau déchaîné. Leur nombre diminue, les bêtes féroces et les fièvres déciment la troupe. La faucheuse est sans pitié. Alors ils s’arrêtent, se replient dans ces monts providentiels, à l’abri de tout, pour éviter que tous ne meurent, s’y installent et font souche. Ils sont décimés mais disciplinés. Le trésor est toujours avec eux, gagné au prix de la vie des autres.

Jules est assis au pupitre, un peu trop petit maintenant pour lui. Ludivine a couché ses notes sur un cahier d’écolier qui repose sur les cuisses du jeune homme, éclairé par la lumière jaune d’une lampe. La jeune fille a pris place sur un tabouret, près de lui. Ils discutent ferme car ils n’ont plus beaucoup de temps devant eux. Jules part demain.

Ca y est, le jeune homme a pris le train, solitaire dans les premières lueurs du matin. Ludivine lui a juré de l’attendre et de tenir bon devant son père.

Pendant son absence, la jeune fille écrit beaucoup. Aux musés, aux explorateurs dont elle s’est procurée les livres et les adresses. En Espagne aussi, où se trouvent les archives de la conquête. Ne connaissant pas l’espagnol elle fait ses épîtres en latin. De belles lettres, avec des pleins bien gras et des déliés aériens. Jules dit qu’elle brode sur le papier.

En une année elle a amassé tant de documents qu’elle pourrait en faire deux gros volumes. Lorsque Jules vient en permission ils épluchent, décortiquent, notent tout ce qui a trait à l’Eldorado. Les deux volumes sont réduits à un seul cahier, mais riche de renseignements. Jules s‘impatiente. Encore tant d’années avant de partir !

Les jeunes gens s’aiment. Ils se donnent l’un à l’autre en prenant beaucoup de précautions. Il ne faut pas que papa Sarendelle se doute qu’ils ont fêté Carême avant Pâques.

Une année a passé ainsi, entre les manœuvres, les exercices physique, l’apprentissage de la discipline et les trop courts séjours que le jeune homme fait dans son village, et plus précisément dans le musée Opoul. Son parcours dans la forêt est parfaitement établi. Les trois quarts du voyage se passeront sur le fleuve, avec certainement quelques indiens pour guide, le reste à pied et seul. Ludivine a dressé une liste de médicaments. Pour la fièvre, les piqûres d’insectes où les morsures de serpents, même s’ils savent que certains sont mortels. Maintenant il faut penser aux moyens de subsistance.

Deux ans encore, soupire Jules.

Cependant, il rentrera plus vite qu’il n’aurait osé l’espérer. Jules est un Hussard, et il a une monture un peu capricieuse. Lors de grandes manœuvres, apeurée par le tir d’un canon la bête en pleine course désarçonne son cavalier et le tire sur plusieurs mètres.

Jules n’y voit plus pendant plusieurs semaines. Il est anéanti. L’armée va le renvoyer chez lui, et avec un dédommagement en plus. Quelle ironie!

Cela n’atténue en rien en sa douleur morale.

Il n’a rien dit à Ludivine et a demandé à sa famille de garder le secret.

Jules s’enferme dans sa chambre de jeune homme et prie, parce qu’il ne voit pas quoi faire d’autre.

Un matin, un violent mal de tête le prend. Il se lève avance vers la porte mais rate la première marche.

Lorsqu’il se réveille de son évanouissement, son père et ses frères l’ont couché dans son lit. Il ouvre les yeux et les voit penchés avec anxiété au-dessus de lui.

Il les voit !

Miracle ? Hasard ?

Une rapide prière de remerciement et le projet Tumuc Humac l’emplie de hâte.

Jules a tout raconté à Ludivine. Elle frémit lorsqu’elle comprend par quel désespoir il a du passer. Elle voit dans cette guérison inexpliquée un signe à la réussite de son projet. Vite, allez, il faut monter l’expédition. Ludivine est un peu triste de ne pouvoir l’accompagner, elle tâterait bien aussi de l’aventure, mais avec son père…

Jules lui a promis qu’ils feraient toutes les autres ensemble. Au moment des adieux Ludivine a posé ses mains sur les yeux ouverts de celui qu’elle aime et s’est recueillie quelques secondes. Elle veut capter l’éclat de ce regard si lumineux, elle s’en fera un fanal pour les nuits à venir.

Et voilà, notre héros est au Havre. Il trouve la ville un peu triste et le crachin qui le mouille est désagréable. Il arrive sur le port. L’animation est grande. Des voitures, des portefaix qui se dépassent en hurlant quelques plaisanteries. Enfin il trouve son bateau. Ils sont en train d’embarquer le fret. Jules se présente au capitaine qui lui indique tout de suite ses

quartiers : la cuisine, avec à l’arrière un réduit où se serrent un lit et un petit bureau. Car Jules, pour économiser, a préféré se faire engager. Pendant trois semaines il est chargé de nourrir convenablement l’équipage. Autant dire qu’il fera une cuisine familiale, copiée sur les plats de sa mère. Pas vraiment raffinée mais tenant bien au corps. Les marins sont tous agréables et les soirées se passent généralement autour de la table où ils partagent leurs repas, en compagnie d’un verre de rhum. Malgré les questions Jules ne dévoile aucun de ses projets, mais lorsque tout le monde est endormi, il se prépare quelques victuailles supplémentaires. Des lanières de viande et de poissons prélevés sur les rations quotidiennes, raisonnablement, qu’il met à fumer toute la nuit au-dessus du poêle.

Ils font une escale à Gênes, Jules se perd un peu dans le dédale de la ville mais en aime le désordre chatoyant.

 

Enfin le voilà à Cayenne. Il a quitté le bord à cinq heures du matin. Malgré toutes ses lectures il ne s’attendait pas à voir des singes aux membres démesurés agiter leurs longs poils noirs et leurs membres préhensiles jusqu’aux premières cases de la ville, ni certainement croiser sur le chemin de terre les anneaux sinuant d’un anaconda.

« J’y suis », pense t’il. « J’ai osé ! » Et il n’en revient pas lui-même.

Il prend une chambre dans un hôtel qui se trouve face à une grande place, plantée de palmiers géants. La pièce est rustique, mais le lit est entouré d’une moustiquaire et un ventilateur au plafond brasse un air moite et chaud. Jules a eu le temps durant la traversée de s’habituer à la chaleur tropicale, mais l’humidité que l’on respire sur terre est étouffante. Malgré tout il y retrouve les odeurs qui rôdent, bien qu’affadies, dans le musée. Ici, elles vous prennent à la gorge.

Les premiers jours le jeune homme ne sait trop comment s’y prendre et à qui faire confiance. Il traîne un peu le soir dans les bars et écoute beaucoup ce qui se dit.

Il vient d’entrer pour la première fois dans un de ces bouges qui fleurissent dans le quartier de la Crique. Il se rend compte tout de suite qu’ici il n’y a pas d’enfants de cœur. Ils affichent tous des trognes à faire frémir. Des serveuses délurées frôlent les tables et rient avec indécence. L’odeur de musc et de rhum se mélangent à la fumée des cigarettes. Un gramophone trône sur le bar. Du disque qui a des ratés monte une mélodie syncopée de clarinettes et violons.

Beaucoup de monde se presse autour des tables. Certains buveurs jouent, Jules surprend l’éclat métallique des armes.

Un homme est seul, installé à une petite table carrée au fond de la salle. Leurs regards se croisent avant que Jules ne fasse le tour de la pièce des yeux, histoire de voir où il met les pieds.

Il fait un premier pas vers le bar quand l’inconnu l’invite à le rejoindre, d’un geste discret.

Il lui fait signe de s’asseoir, pousse une bouteille vers lui et commande un verre en claquant des doigts.

Jules l’observe. Difficile de lui donner un âge précis, entre quarante et soixante. Son crâne rasé est traversé d’une vilaine cicatrice boursouflée, qui va du sourcil gauche au haut de l’oreille. Son visage a encore du charme, malgré ses traits burinés.

• Je vous reconnais, je déchargeais du fret pour ma pirogue quand vous avez descendu la passerelle. Je sais pas trop ce que vous êtes venu chercher dans ce pays, mais vous fréquentez pas les bons endroits. On repère tout de suite les nouvelles têtes ici. Et souvent on ne les revoit plus au bout d’un certain temps.

Jules acquiesce et boit une gorgée de rhum. Il ne peut pas dire que l’homme lui inspire vraiment confiance, mais quelque chose d’indéfinissable, de pathétique, se dégage de lui.

• Je peux peut-être vous aider ? Je transporte des marchandises sur l’Oyapock.  Si vous voulez vous enfoncer dans les terres, les fleuves sont des passages obligés.

Jules avoue qu’il s’agit bien de la direction qu’il souhaite prendre. Il veut remonter l’Oyapock.

                  – C’est payant » dit l’homme.Et je ne vous poserai pas de questions. Chacun a le droit de gâcher sa vie comme il l’entend.

C’est la première fois que Jules voit une solution à son problème. Il déplie une carte et l’étale sur la table.

• Il faudrait me déposer là !

• Ah! Drôle d’endroit. Bien plus haut que celui où je m’arrête. Je ne suis jamais allé plus loin que la Mission Notre Dame de Sainte Foix, là, au lieu-dit Camopi. D’ailleurs sur votre carte le tracé de l’Oyapock s’arrête à deux jours de pirogue en amont de la Mission on dirait. Vous savez, vous, ce qu’il y a plus loin ? Hum! Je vois. Vous êtes fou ou inconscient, cela vous regarde.

Jules replie la carte et fait mine de se lever mais l’homme le retient.

• C’est le territoire des indiens roucouyenne. On les connaît peu, ils vivent retirés dans leur forêt. Dieu seul sait comment vous serez reçu, si vous arrivez jusque là. Mais je peux vous trouver des indiens émerillons près de la mission. Ils vous guideront jusqu’où ils le décideront, après, à vous de jouer pour le reste du trajet. Je pars après-demain à l’aube. Si vous êtes intéressé rejoignez- moi à quatre heures du matin au port de la crique. On suivra la côte sur un petit bateau jusqu’à l’embouchure de l’Oyapock. Après on chargera la pirogue.

Jules demande la somme que cela lui coûtera et quitte le bar. En se relevant il a vu, sur les genoux de son interlocuteur, un coupe-coupe au tranchant aiguisé.

Le lendemain il fait l’inventaire de son sac à dos. Médicaments, savon, un peu de linge de rechange, deux gourdes d’eau qu’il suspendra aux attaches du sac, une lampe tempête, des boites de conserve, ses lanières de viande et poisson séchés. La jeune fille a préparé également un petit sac de pacotilles. Elle a lu que les Indiens aimaient les échanges. Jules a aussi un fusil et des munitions qui se tiennent en rang serré, comme des petits soldats, dans la cartouchière qui lui bat les hanches. Il a bien l’intention de chasser aussi sa nourriture. Les notes de Ludivine, la carte détaillée de son parcours – il en a montré une autre à l’étranger- deux petits carnets et des crayons ainsi que plusieurs boites d’allumettes sont soigneusement enfermés dans un pochon étanche. Dans les poches de sa chemise il

garde son chronomètre et sa boussole.

Dans l’après-midi il s’achète un chapeau à large bord, une machette et une pierre à fusil, trois mètres de moustiquaire solide, un hamac en toile grossière et quelques mètres de corde fine.

Le matin suivant, il fait nuit noire quand il quitte l’hôtel. Il s’avance vers la Crique dans un air déjà bruissant de vie. En s’approchant des quais, Jules voit s’envoler devant lui de gros oiseaux noirs et lugubres qui se battent autour d’une charogne dans la boue d’un canal.

Il repère assez vite le bateau qui l’attend, car c’est le seul endroit où règne une certaine animation, autour d’un lumignon tremblotant.

L’homme à la cicatrice lui fait un signe puis l’entraîne à l’écart.

• Vous êtes en avance.

Jules serre la main qu’il tend et sort les billets de sa poche.

• J’ai doublé la somme car je voudrai m’assurer aussi le voyage de retour. Rendez-vous dans deux mois à l’endroit où vos guides indiens me déposeront. Je leur laisserai un croquis à votre intention.

• Si vous voulez. Je m’appelle Victorin.

• Jules.

Victorin prend la liasse de billets et les déchire en deux devant le jeune homme étonné.

• Vous avez le temps d’aller donner ça à quelqu’un de confiance. C’est ma façon de vous faire comprendre que je serai au rendez-vous. Et mon équipage sera moins enclin à vous jeter par-dessus bord si vous n’avez pas d’argent sur vous.
• Merci.

Jules porte son havresac jusqu’au bateau et repart d’un bon pas vers la ville. Son hôtelière lui a paru honnête. Il cache les billets coupés dans la boite en fer de son savon, enveloppe le tout d’un journal, saucissonne le paquet et le remet à la tenancière avec un petit mot de recommandation. Il a écrit “ Victorin ” en gros sur le papier.

• C’est avec lui que vous partez ? Vous avez fait un bon choix. Bonne chance.

Jules la remercie d’un sourire.

La femme le rattrape sur le trottoir et lui glisse un collier autour du cou.

• Victorin, vous savez, c’est un ancien bagnard, mais un brave homme.

 

La pirogue, lourdement chargée, glisse sur le fleuve couleur d’olive. Victorin et Jules sont à

l’avant et regardent sans parler défiler les berges boueuses où s’enracinent des arbres impressionnants. Deux hommes sont à l’arrière et surveillent l’équilibre du chargement, tandis que les deux autres pagaient avec régularité. Autour d’eux il n’y a que du vert, l’eau est ceinturée d’un mur de végétation si dense que Jules commence à douter de la réussite de son entreprise. Les heures s’égrènent, monotones. En milieu de journée ils font une halte près d’un ponton branlant sur lequel ils s’installent pour manger, le regard dirigé vers la forêt d’où peut surgir à tout moment un animal affamé. Comme Victorin, le jeune homme a posé près de lui son arme chargée.

• Vous ne m’avez pas dit que vous étiez bagnard , avance Jules d’une voix douce.
• Vingt ans oui, vingt longues années de pénitence pour un pain volé. Je fais mon doublage, dans quinze ans j’aurai le droit de rentrer au pays. J’ai jamais tué personne si c’est ce que vous voulez savoir. J’veux pas que ma fille ait à rougir de moi. Je travaille et je me débrouille assez bien. J’ai pas à m’excuser de mon état. »

Jules fait un signe d’apaisement.

De nouveau ils glissent sur l’eau étale, Jules commencent à se décontracter. De temps en temps Victorin lui montre l’ombre sinueuse d’un serpent qui passe sous la pirogue, les yeux d’un caïman qui émerge de la boue de la berge, le vol des aras. Quand la nuit tombe, très vite, il faut préparer le bivouac. Jules regarde et apprend. Pour ce premier soir Victorin ne lui demande rien. Il voit bien que le jeune homme est un peu égaré. Victorin a ses points de repère. La pirogue soigneusement amarrée, l’équipe s’enfonce dans la forêt de quelques mètres. Il y a dans une petite clairière un abatis où ils déposent leurs sacs. Il faut ramasser du bois et faire un grand feu. Jules se propose et l’homme à la cicatrice lui recommande de ne pas s’éloigner dans la forêt. A un mètre du bivouac il peu perdre son sens de l’orientation et s’éloigner sans espoir. Jules le remercie et lui montre sa boussole. En une demi-heure, alors que la nuit est maintenant très noire, le campement est prêt et ils mangent avec les doigts les poissons pêchés à la traîne dans la journée. Jules s’étend avec plaisir dans son hamac, liés comme ceux des autres aux poteaux qui supportent une toiture de palme. Avant de s’endormir, il relate sa journée, comme il l’a fait chaque soir depuis sa séparation d’avec Ludivine. Il complète sa carte aussi grâce aux relevés qu’il fait tous les jours. Il connaît exactement sa position dans le monde.

Le lendemain et les jours suivant lui feront perdre un peu de son bel enthousiasme. Le fleuve est parsemé de sauts qu’ils ne peuvent franchir parce qu’ils sont à contre-courant. Jules regarde ces amas de rochers ronds entre lesquels l’eau dévale avec férocité. Le retour doit-être bien mouvementé, pense-t-il. Pour l’heure, il leur faut décharger la pirogue,

transporter le chargement à dos d’homme, en plusieurs voyages, et faire passer la pirogue au milieu des troncs d’arbre. Tâche harassante, et Victorin est bien content d’avoir deux bras robustes de plus, d’autant que le jeune homme ne ménage pas sa peine.

Ils mettent douze jours pour atteindre la Mission, un bon score d’après Victorin.

Jules attend dans une petite pièce où s’affaire une religieuse. Elle soigne avec douceur trois hommes à l’air égaré, qui bavent la bouche ouverte. Il a pu dormir la veille dans un des lit de l’hospice attenant et se sent bien reposé. Cette première partie de l’aventure s’est bien passée, il a complété ses connaissances du terrain et même s’il a compris que son entreprise est une folie il se sent assez fort pour l’affronter. Il y a l’amour de Ludivine bien entendu, mais aussi le besoin de s’éprouver, de voir jusqu’où il est capable d’aller.

Victorin franchit la porte, accompagné de deux indiens. Jules en voit pour la première fois. Ce sont deux hommes assez fins, aux muscles longs et noueux. Ils sont couleur de pain brûlé, leurs cheveux lisses et noirs leur fait comme une calotte sur la tête. Ils ne portent qu’un pagne rouge et des colliers de petites perles bleues autour du cou. Leur parler est très doux.

• Il y a un petit problème, dit l’ancien bagnard. Faites-voir votre carte. Voilà, ils n’iront pas plus loin que l’embranchement du Tamouri, un affluent de l’Oyapok. Les blancs ne savent pas ce qu’il y a après, eux si, certainement, et ils refusent absolument d’aller au- delà. Vous voyez ces trois hommes, ils sont revenus complètement fous de leur exploration. Eux aussi se dirigeaient vers les Tumuc Humac. Je peux vous fournir un canot, plus léger et maniable que la pirogue. Vous les suivrez, vous en avez pour quatre ou cinq jours. Soyez bien attentif à ce qu’ils vous diront sur la forêt. Que Dieu soit avec vous, n’oubliez pas que nous avons rendez-vous.

Ils se serrent la main et Jules sent une réelle amitié dans l’étreinte.

Quatre jours que le jeune homme suit avec peine la pirogue des indiens à laquelle il est attaché de façon assez lâche. Ses bras sont moins endoloris que la veille, mais il est content lorsqu’il est temps de rejoindre la berge pour dormir. Le premier jour ils se sont arrêtés tôt. Ses guides lui avaient préparé une petite surprise. Jules les a suivis dans la forêt, tranchant lianes et arbustes avec précision, puis ils sont montés assez haut dans un des géants de la forêt et ils se sont mis à attendre. Les Indiens lui font comprendre la forêt et les signes qui ne trompent pas. Là est passé un félin, car les herbes sont foulées et les branchettes cassées à hauteur de ses flancs, là c’est un nid de tarentule ou ici un repaire de mille-pattes. Eviter absolument les grosses fourmis rouges, elles vous mangent une vache en quelques heures, les trop jolies grenouilles qui suintent un poison violent, les serpents lianes qui se glissent dans votre cou. Jules écoute gravement en hochant la tête. Soudain il sent un changement dans la vie de la forêt. Les trois hommes se penchent. Huit mètres en dessous un jaguar marche tranquillement vers la rivière, en feulant. Son échine tachetée de marron ondule et les muscles des cuisses roulent sous la peau. Une merveille !

Ce soir-là, dans son carnet Jules note l’admiration qu’il a éprouvé en voyant ce superbe animal. Il marque aussi son inquiétude du lendemain, où il affrontera seul tous ces dangers. Une vraie folie, mais la fièvre de l’aventure l’a pris avec une violence qu’il ne peut conjurer. Il doit aller jusqu’au bout.

Le jeune homme est seul. En s’excusant avec des mimiques un peu enfantines, les émerillons ont fait demi-tour. Après quelques incantations, le plus âgé lui a passé un lacet de peau autour du cou. C’est sa deuxième amulette. Il la caresse avant de remonter dans son canot, il ne sait pas du tout ce qui l’attend, après le virage à droite que fait le fleuve. Mais tout va bien, les eaux sont calmes, il s’arrête au premier saut qui se présente à lui et bifurque vers la berge, redescend un peu et trouve un a-plat où il pourra aborder sans patauger dans l’eau. Il n’a pas l’intention de dormir dans la forêt. Jules amasse des bois morts, le plus possible, il tient à ce que feu brûle toute la nuit, pour éloigner les bêtes qui voudraient boire à cet endroit. Il scrute le sol meuble mais n’y voit aucune trace de pattes, cela le rassure un peu. Il s’installe dans le canot qu’il a amarré solidement, il n’a pas envie de dériver. Il mange, boit, remplit son carnet de notes à la lumière de sa lampe-tempête, tandis que le feu crépite et illumine de façon inquiétante les troncs des arbres. La fatigue a raison de lui et il s’endort profondément, son fusil chargé à la main. Le lendemain, il doit traverser la forêt en suivant le cours de l’eau. Après avoir beaucoup réfléchi, il décide d’ouvrir d’abord sa route et de revenir chercher le bateau. Sage décision, car il avance dans une végétation totalement inconnue, à l’affût du moindre bruit. Son sac à dos lui tire sur les épaules mais il tranche et taille avec vigueur, met des points de repère. Il lui faut quand même deux heures pour franchir toute la longueur du saut depuis la terre, mais il a bien élargi le passage. Retour au canot, halage dans le chemin qu’il s’est tracé. Le soir venu, lorsqu’il s’endort, épuisé, il se demande s’il aura assez d’énergie pour tenir les six jours nécessaires avant d’atteindre l’endroit prévu. Une fois là, il doit tracer en ligne droite vers les Tumuc Humac. Mais il tient, et il n’en revient pas. Il a acquis des automatismes et travaille sans penser à la fatigue.

Jules a tiré l’embarcation sur une petite protubérance. Sur la berge opposée se dresse un

véritable bouquet de palmiers royaux dépassant de très haut les autres arbres. Ils seront faciles à repérer en grimpant au-dessus de la canopée. Il sort son chronomètre et calcule sa position à la seconde près, car il ne pense pas qu’il pourra le faire tous les jours, à cause de la densité de la végétation. Il fait souvent assez sombre sous l’éventail des feuillages. Il la note soigneusement dans son carnet et sur le plan édifié avec Ludivine. Il s’y trouvent des renseignements qui ne figurent pas sur les cartes officielles. La jeune fille les a obtenus en prenant contact avec René Dajoy, fils d’un cartographe dont les nouveautés géographiques de la zone du haut Oyapok n’ont jamais été prises en considération par l’Observatoire de Géographie. Ces messieurs en cravate le tenaient pour un farfelu. Pourtant Jules se rend compte que les données sont parfaitement exactes. La preuve, le tracé du fleuve comprend toutes les courbes et les sauts qu’il a franchi, l’anse où il s’est arrêté, où vient mourir l’effervescence d’une chute formidable. L’eau gronde à l’aval et c’est le dernier saut reporté sur le papier. Il y a aussi cette montagne qui se dresse à environ vingt kilomètres à l’ouest. Difficile d’inventer ces choses-là !

Jules a allégé son sac en laissant ses vêtements et quelques autres effets personnels sous le canot renversé. Il prend une grande inspiration, serre le coupe-coupe et commence à tracer sa route  dans la végétation. Très vite il transpire abondamment car il a revêtu un pantalon de toile épaisse qu’il a serré aux chevilles et une chemise du même tissu, fermée au cou et aux poignets. De plus il porte des gants de peau, aérés sur le dessus et qui le protégeront des feuilles coupantes et des insectes. Comme les apiculteurs il a enveloppé sa tête, chapeau compris, d’un voile de mousseline attaché sous le col de sa chemise. Il préfère transpirer d’abondance, ce qui se soigne en buvant beaucoup, que de risquer une piqûre ou une plaie. Il avance et n’entend que le bruit que fait sa machette, car sur son passage les animaux se taisent, pour reprendre leurs chants ou leurs stridulations dès que l’homme est plus loin. Aintervalle régulier, un trille plus puissant que les autres domine.

Il est particulièrement attentif aux signes appris des indiens. Cela le ralentit parfois, lorsqu’il fait un détour prudent. Il a ainsi évité un grage au venin mortel, un gros serpent qui saute sur ses proies, crochets baveux en avant. Il s’arrête aussi pour boire, manger et soulager son bras. Il fait tout ça debout, de peur de ne plus avoir le courage de se relever. Ces premières journées se passent sans anicroche. Ce soir-là il est juste un peu désespéré de n’avoir avancé que de douze kilomètres en quatre jours. Il fait un calcul rapide, trente kilomètres avant d’atteindre la chaîne des Tumuc Humac, à l’endroit d’où elle émerge de la jungle. A son rythme actuel, il lui faudra entre quinze et vingt jours pour y arriver. Si la fatigue n’a pas raison de lui.

Il croise souvent quelques animaux placides qui ressemblent à de gros cochons noirs. Ce jour-là il décide d’en sacrifier un très jeune, il lui fera sa pitance pour quelques jours. Il choisit le plus souvent possible de dormir en haut d’un arbre, enveloppé dans la moustiquaire, lové au creux du nid formé par le départ des hautes branches.

Comme chaque soir il se déshabille et lave son corps avec l’eau de sa gourde. Ludivine lui a trouvé un savon qui fait merveille sur les rougeurs et les petits boutons, causés par la chaleur et la transpiration. Il prépare son feu et fait rôtir le petit gibier tué dans l’après-midi. Il s’est rendu compte que la fumée fait fuir les moustiques, aussi il entretient un second brasier sur lequel il jette des brassées de feuillage humide.

Malgré toutes ses précautions les insectes le piquent parfois d’un dard vigoureux. Il se désinfecte soir et matin et cela reste supportable. Il prend aussi les cachets de quinine remis par la jeune fille la veille de son départ.

Il est temps d’aller dormir et de grimper dans son refuge. La première branche est haute, mais c’est une sécurité de plus. Il se hisse en utilisant sa corde. Si un jaguar ou une panthère venait à se mettre à l’affût sur une branche basse, il serait en danger. Il sélectionne toujours son refuge avec soin.

Cela fait maintenant quinze jours qu’il avance sans relâche. Il a bien failli se faire saisir par un anaconda, mais il a réussi à trancher la tête bifide dressée vers lui avant que les anneaux ne se resserrent autour de son torse. Il met quelques heures à s’en remettre, c’est la première fois que sa vie est véritablement en péril, mais il considère qu’il a beaucoup de chance de ne pas avoir rencontrer plus de dangers mortels.

Il a pu faire le relevé de sa position à midi, car il a marché pendant une demie-heure dans un espace suffisamment dégagé. Il n’est plus qu’à six kilomètres des montagnes.

Le jour décroît, il s’arrête devant un arbre dont il ne connaît pas le nom et dont les racines, aussi épaisses qu’un mur, forment comme une tente. Les bruits de la jungle s’apaisent peu à peu et il distingue un tintement d’eau claire. Il découvre une source à dix mètres de distance, avec une petite retenue qui fait un bassin. Il s’y jette tout habillé. Lorsqu’il en ressort, il voit que le point d’eau est visité. Des traces de félins se superposent sur la boue. Du coup Jules préfère escalader l’arbre et ne dort que d’un œil, le fusil à la main. Le feu qui brûle sera dissuasif, espère-t-il.

De fait, dans la nuit, il entend des grognements, mais aucun ne se rapproche du périmètre de lumière.

Quand le soleil se lève Jules grimpe au-dessus du feuillage. Dans la lumière violette du petit jour, au milieu des vapeurs exhalées par la forêt, enfin il les voit, les Tumuc Humac dont il rêve depuis des années. Le jeune homme fait glisser son arme à terre avec la corde et entreprend sa descente. Il est dans l’euphorie de sa vision et perd un peu de sa prudence. Depuis que le feu s’est éteint, un jaguar est tapi derrière de hautes feuilles. Il est jeune et ne doit pas peser aussi lourd qu’un mâle adulte, c’est ce qui va provisoirement sauver notre aventurier. Au moment où il saute à terre le jeune homme sent enfin la tension qui règne aux alentours. Une forme se précipite vers lui, il a le réflexe de se baisser et de mettre le havresac au pied duquel il a atterri en bouclier. Les griffes s’accrochent dans la toile et Jules pousse de toutes ses forces. La bête se contorsionne, lâche, recule de quelques pas et se ramasse sur elle-même, gueule grande ouverte sur ses crocs impressionnants. Elle saute, mais Jules a le temps de saisir son fusil. Il tire quand l’animal est sur lui, le ventre étiré par son élan vers sa gorge. Le jaguar s’abat dans un râle d’étonnement. Jules porte les yeux sur sa jambe gauche. Du genou jusqu’à la cheville la peau est profondément meurtrie, il voit les muscle sous la graisse et la peau. Il saigne abondamment et la douleur est terrible. Le jeune homme s’écroule, sa tête heurte le cou de son adversaire. La joue collée à la fourrure chaude il entend le félin gémir, ses laborieuses exhalaisons. Il en éprouve une grande peine et tente d’assister cette vie qui s’en va. Dans un rêve éveillé il parle avec Ludivine et regrette d’avoir tué le jaguar.

Le cœur de la bête bat encore. Il s’accorde au rythme de celui du jeune homme pendant un grand moment, car la mort est lente à venir. Son souffle pénètre les narines de Jules. L’animal ferme les yeux. Un dernier battement, l’âme s’envole mais ne dépasse pas le périmètre où a eu lieu l’affrontement. Elle hésite, tournoie puis revient vers l’homme allongé qui défaille de douleur, le pénètre, attirée par le regret et l’immense pitié que Jules a ressenti au moment de son trépas. A son ultime état de conscience, la bête a vu deux enfants, assis dans un endroit sombre aux senteurs de jungle. Ils sont face à face et le petit garçon raconte d’un air grave la lutte qui vient de les opposer. Ils sont sous la garde de l’un de ses frères au poil jaune rayé de brun. ce dernier les couve d’un œil brillant, dans une immobilité de statue.

A cet instant Jules ressent un grand apaisement moral . Il ne se rend pas compte qu’il tombe dans un profond évanouissement.

Le jeune homme sort de sa torpeur alors que le soleil a quitté depuis longtemps sa position au zénith. Il a du mal à reprendre ses esprits. Sa jambe l’élance et il sent de curieux grouillement sous le genoux. La pensée des fourmis rouges le dresse sur son séant avec la peur de découvrir sa jambe rongée jusqu’à l’os. Mais non, Dieu merci. Une armée de grosses mouches tourne autour de son membre blessé, et les insectes mordent le sang

séché. La plaie a un très vilain aspect. La nuit ne va pas tarder et le cadavre du félin va attirer toutes sortes de prédateurs. Il doit s’éloigner le plus vite possible.

Jules se traîne jusqu’au sac et en sort toute la pharmacie de Ludivine avec des gestes fébriles. Il prend deux cachets d’antibiotique, nettoie ses plaies avec de l’alcool sans hésiter à triturer dans la chair. Il hurle de douleur mais continue les larmes aux yeux. Pour faire bonne mesure, il broie deux cachets d’antibiotiquue supplémentaires et en saupoudre la blessure. Il enroule sa jambe d’une bande, remonte sa chaussette par-dessus et rabat le pantalon déchiré. Il est tout poisseux de sang, c’est dangereux. Il chancelle jusqu’au cours d’eau, se lave et frotte les tâches sur ses vêtements. Le jeune homme a du mal à ordonner ses pensées. Il passe sa tête sous l’eau plusieurs fois et organise son départ. Il a besoin d’un appui pour marcher et il n’a pas le temps de tailler une branche. Il trouve dans le feu éteint un bois consumé au quart de sa longueur, cela fera l’affaire pour l’instant. Avant de mettre son sac à dos, il prélève une touffe de poils aux reflets d’or et la glisse avec l’amulette de l’Indien dans la petite bourse en cuir. Ce n’est pas un trophée. Ce sera le rappel constant, pendant une brève période terrestre, de cette existence.

Enfiler les lanières du sac est difficile, il doit s’appuyer de tout son poids sur ses deux jambes.

Afin d’effacer son odeur il part en traversant le point d’eau.

Il s’éloigne le plus rapidement qu’il le peut du lieu du drame. Il doit trouver un abri sûr, car il sent que la fièvre monte et il craint de s’écrouler là, vulnérable à tous les dangers de la jungle. Il claudique et taille jusqu’à la tombée de la nuit dans les lianes épaisses et les massifs de fougères poussant  dans cette partie de la forêt. Il va falloir qu’il se décide. Le sang bat fort à ses tempes. Il a l’impression qu’une chute d’eau traverse son crâne. Epuisé, il s’adosse à un tronc. Il ne se sent pas brillant.

Le bourdonnement continue et Jules comprend qu’il y a bien de l’eau qui coule. Il se dirige au bruit et s’immobilise devant une cascade, encaissée entre deux hautes parois faites de rochers entremêlés. Il use de ses dernières ressources pour se hisser jusqu’au plus haut des cailloux, s’affale sur une pierre plate comme la main, que le courant a un jour déposé là, coincée par d’autres.

Jules passe les deux premiers jours sur son rocher, à reprendre des forces. Il n’a qu’à tendre la main pour avoir de l’eau pure et fraîche. S’il avait eu la force de se mettre debout, il aurait vu le premier contrefort des Tumuc Humac à une demi-journée de marche. Il reste nu sur la pierre, protégé du soleil par ses vêtements qu’il a étendu comme il a pu au-dessus de sa tête.

Les plaies paraissent saines, mais n’ont pas l’air de vouloir se refermer. Jules se souvient d’une anecdote racontée par Victorin. Il prend quelques miettes de nourriture et les jette un peu plus bas.

Il attend peu de temps et penché sur le rebord de sa pierre, il voit arriver une colonie de fourmis manioc, bien reconnaissables. Le jeune homme redescend avec précaution jusqu’à elles. Il en prend une, dirige la tête vers une plaie et clac! D’un mouvement de crochet voilà les chairs soudées l’une à l’autre. Il détache la tête du corps et recommence avec la victime suivante. Il arrose les sutures d’alcool et reprend place sur son rocher, hébété.

Jules traîne une semaine dans cet endroit tranquille et se refait une petite santé. Il mange le poisson frais qu’il peut saisir lorsqu’ils tombent du haut de la cascade, sonné par l’impact dû à la hauteur. Il a trouvé près du cours d’eau des petites bananes très sucrées qu’il dispute à une famille de tamarins.

Après plusieurs jours de ce régime, il se sent assez fort pour poursuivre sa quête.

Jules se dresse sur le promontoire d’où s’écoule le ruisseau. Les Tumuc Humac sont en face de lui. Il se rend compte que ce n’est pas une chaîne de montagne continue, mais des élévations entre lesquels la forêt se coule. Il va contourner le premier mont, afin de se mettre dans le sens de l’arrivée des conquistadors, c’est à dire le versant ouest. Il est peu probable en effet que les soldats, exténués, soient allés plus loin que les premiers contreforts rencontrés.

Le jeune homme se sent vigoureux et plein d’espoir. Il est venu à bout des embûches et des dangers que la nature lui a infligés, et malgré le temps perdu en convalescence, il est encore dans les temps.

Il est un peu plus mince qu’à son départ mais ses muscles répondent bien aux efforts qu’il leurs impose.

Le soleil se couche lorsqu’il atteint son but. Il a vu de nombreux abris sous la roche. Avant que l’obscurité ne s’installe il choisit une grotte profonde, dans laquelle il s’avance précautionneusement.

Il ne renifle aucune odeur animale et il n’y a aucun ossements qui prouveraient que l’endroit est habité. Il fait un grand feu à l’entrée et s’endort rassuré.

Il ouvre les yeux au premier trait de lumière lui caressant le visage. Il y a quelque chose au pied de la paroi qui est en face de lui. Il s’approche et prend dans les mains une arme primitive, cassée. C’est un long bambou très fin, brisé en son milieu, avec un empennage de

plume rouge d’un côté. A l’autre extrémité, trois petits bois taillés et ficelés forment comme une fourchette. Peut-être l’arme d’un roucouyenne, ou bien d’une autre tribu, celle de l’homme doré.

Il repart avec enthousiasme mais durant trois jours ne découvre rien de plus. Aucune trace humaine ! Pourtant, si ses sens étaient aussi aiguisés que ceux d’un indigène, il se serait rendu compte qu’il est suivi et que ses moindres gestes sont épiés.

Un soir le découragement le prend. Il a parcouru plus de la moitié de la chaîne de montagnes. Ses réserves sont épuisées et il n’a pas réussi à toucher le plus petit gibier. Fatigués par l’effort constant, ses muscles tressautent et ses bras tremblent.

Il lui reste un dernier morceau de viande fumée, mais la moisissure la recouvre et il a peur de s’empoisonner.

La faim est plus grande que la prudence. Il nettoie avec un peu d’eau les deux surfaces verdâtres et mâchouille sans entrain.

Durant son sommeil il est pris de nausées et de crampes à l’abdomen. Il sort de la grotte pour se soulager. Pris par des douleurs continues, il s’allonge à l’orée de la forêt pour respirer un air un peu frais. La léthargie dans laquelle il finit par sombrer est peuplée de cauchemars. Il croit entendre des feulements et des battements d’ailes. C’est très proche, c’est ce qui l’éveille. Une forme est posée sur l’un de ses pieds et il met longtemps à comprendre ce qui lui arrive. Quand il remue la jambe un poids le gêne. Jules s’assoit avec peine, les mains crispées sur le ventre. C’est une grosse chauve-souris qui pèse de tout son poids tandis que sa tête est inclinée entre ses orteils. Son pied est engourdi, constellé de petites tâches de sang. Un vampire !

Il n’a pas le temps de pousser un cri ni d’essayer d’arracher le prédateur qu’une forme noire bondit, grogne et donne un coup de patte précis au suceur de sang. L’ombre disparaît entre les arbres, l’oiseau de nuit entre ses crocs.

Dans un éclair de lucidité le jeune homme comprend qu’il ne viendra pas à bout de cette jungle. Comme beaucoup d’autres avant lui, il y sera broyé, digéré et disparaîtra de la surface de la terre.

Des larmes lui viennent aux yeux. Il rampe jusqu’à son sac resté dans la caverne et entreprend d’écrire sur son petit carnet tout ce qu’il a vécu. Il demande pardon à Ludivine, remet avec précaution son texte posthume dans son pochon étanche. Que ses écrits au moins lui survivent!

Trois indiens surveillent son agonie en conversant à voix basse. Ils sont rouges de la tête aux pieds. Des coiffes de plumes vertes et jaunes rehaussent le noir de leurs longs cheveux. L’un d’eux, celui qui discute avec le plus d’âpreté, a les yeux bleus. Il porte la marque du jaguar sur le sein gauche.

Jules a sombré dans un léger coma. Il a perdu toute notion du temps. Il rêve que Ludivine est auprès de lui en train de le soigner. Il ressent l’attouchement de ses mains, la caresse d’une pâte fraîche que l’on étale sur son corps. Quelqu’un le force à boire, la boisson est abjecte. Il faut qu’il ouvre les yeux. C’est difficile, ses paupières sont si lourdes.

Il y arrive, voit un toit de palmes au-dessus de sa tête, entend un babil à quelques mètres de là, étouffé. Il s’appuie sur un coude. Un groupe d’hommes de femmes et d’enfants sont assis en cercle autour d’un feu. Vient jusqu’à lui le fumet d’une viande mise à griller.

Il est vivant !

Le jeune homme retombe dans sa torpeur. Il y a du mouvement autour de sa couche. On lui relève la tête pour le faire boire à nouveau. Il se sent bien et s’endort d’un sommeil reposant.

Le lendemain il a repris une partie de ses esprits et regarde avec curiosité autour de lui. La case est ronde, pas très haute, avec juste un passage ouvert qui sert de porte. Une deuxième couche, inoccupée, est à deux mètres de la sienne. Sur les parois sont suspendus ou accrochés des récipients de bois aux formes diverses, peintes de motifs géométriques blancs ou noirs. Et des plumes, beaucoup de plumes de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel, encore accrochées à des lambeaux de chair. Des plantes sont en train de sécher sur un châlit de bois, d’autres sont broyées et en petits tas. Une odeur indéfinissable règne dans la pièce, un peu écœurante. « Me voilà dans l’antre du sorcier » pense Jules. Il se lève et titube jusqu’à l’entrée. Une trentaine de personnes s’affairent dans le camp. Jules compte une vingtaine de cases et se rend compte que le village a été édifié dans une petite vallée carrée, fermée par une muraille rocheuse qui forme un U.

Ce sont les enfants qui le voient le premier et signale sa sortie à grand renfort de cris. Il se trouve bientôt entouré par la tribu toute entière, qui le regarde avec curiosité.

Un homme, portant une coiffe de plumes imposante vient vers lui et le force à rentrer et à s’asseoir. Il lui montre son front et fait un rond dans l’air. De fait Jules a la tête qui tourne.

Le lendemain on l’amène dans un autre abri, à l’extrémité du village, où commence la vallée. Le sorcier a certainement estimé qu’il était guéri. Il n’était donc plus utile de le supporter dans sa demeure.

C’est une construction faite de bois et de palmes, semblable au premier carbet où ils avaient fait halte avec Victorin, avec trois murs de feuilles sèches entrecroisées. Son hamac est déjà suspendu et il retrouve son sac. Trois troncs d’arbres coupés servent de table ou de chaise, allez savoir. Diverses coupes sont posées dessus. Il s’en approche et voit avec surprise que l’une d’elle est remplie à ras-bord de pépites d’or. Il ne peut pas se tromper, c’est bien des cailloux de métal précieux qu’il n’ose même pas toucher, dans un premier temps. Il regarde au dehors mais personne ne le surveille. Il soulève et estime qu’il y en a là pour plus de cinq cent grammes. Pourquoi ont-ils fait cela ? Jules réfléchit beaucoup. Serait-ce une épreuve qu’on lui fait passer ? Il lui serait bien facile de disparaître dans la nuit avec cette manne, d’autant qu’il est assez loin des autres habitations. Cela lui pose un vrai problème auquel il réfléchit toute la matinée, assis sur son hamac.

C’est une chose de chercher un trésor volé au dernier Inca, cela en est une autre de dépouiller ces gens. Jules se souvient de ce que dit le dictionnaire “Trésor : toute chose cachée ou enfouie et sur laquelle personne ne peut faire preuve de propriété”. Voilà la sentence sur laquelle il a justifié sa démarche. Parce qu’il a des principes moraux bien ancrés.

Au bout d’un certain temps, il se décide à approcher du récipient et prend une poignée de pierres jaunes. Les reliefs en sont arrondis, comme ces galets qui ont longtemps été roulés par l’eau. Ce sont donc des pépites de rivière. Elles ne peuvent faire partie du butin pris à Atahualpa qui est constitué, d’après les écrits des prêtres, de lingots d’or et d’argent, de bijoux, de vases, d’émeraudes et autres pierres précieuses.

Pourtant lorsqu’il plonge la main tout au fond il en ressort un objet bien intrigant. Il se pose à l’entrée de sa case et fait jouer les rayons du soleil sur un cercle martelé dont partent plusieurs rayons de formes ondulées. Il a déjà vu un objet semblable et il sait avec certitude qu’il tient dans sa main un ornement Inca.

Il est intimement convaincu que les Indiens le soumettent à un test. Il en a la certitude le lendemain lorsque le sorcier lui apporte son remède quotidien. Jules ignore ce qu’il peut bien mélanger dans cette mixture infecte, mais il en ressent un tel bienfait qu’il l’attend même avec impatience. Il ne se sent pas drogué mais vit avec plus d’acuité chaque seconde qui passe.

Il l’attend, allongé dans son hamac. Les yeux mi-clos il surveille le bonhomme. C’est ainsi qu’il surprend le coup d’œil que ce dernier jette au monceau de pépites. Pas une ne manque et il voit l’éclair de surprise qui traverse le regard bleu. De plus, ce jour là, le breuvage lui est servi dans un gobelet d’aluminium, comme il en a vu à la mission de Camopi.

L’image des trois hommes bêtifiants soignés par les sœurs lui vient aussitôt à l’esprit. Le trio serait-il venus jusque là ? Aurait-il tenté de dérober les pépites ? Jules a la certitude qu’il est dans le vrai. Il imagine fort bien les voleurs, traqués sans merci par les roucouyenne et punis par le dard de fléchettes, enduites d’un produit toxique aux effets débilitants. Un frisson lui traverse l’échine.

 

Cette vision le perturbe pendant plusieurs jours. Il décide d’ignorer complètement la petite fortune mise à sa portée et se mêle de la vie des indigènes. Ceux-ci sont amicaux, le nourrissent et parfois plaisantent avec lui, bien que le jeune homme ne comprenne rien à leur parler aux consonances très douces. De temps en temps les plus jeunes enfants viennent rire au seuil de sa case, en le désignant du doigt. Désœuvré et pas encore assez vaillant pour songer à les quitter, il a ressorti son carnet et fait des croquis de tout ce qui l’entoure. Comme il n’a pas de crayons de couleurs, il note tous les mélanges qui lui seront utiles plus tard, pour reconstituer la beauté du lieu. Il fait plusieurs esquisses d’enfants au ventre rebondi et de jeunes filles nubiles, si belles avec leurs seins gonflés et leurs membres déliés. Il assiste à la cérémonie du roucou et se laisse lui aussi enduire de la mixture carmin.

Un soir, il ose monter d’un doigt curieux les yeux de son guérisseur, bleus comme l’azur, dans sa face de cuivre. Héritage d’un sang européen pense-t-il, mais il ne sait comment s’exprimer. Cependant l’homme médecine le comprend et commence un dessin dans la terre meuble. Il trace des traits du bout de son bâton de sorcier, agrémenté de plumes et de couleurs vives, et Jules comprend avec émotion qu’il relate l’exode d’un groupe d’individus, portants des casques de métal. Ensuite l’Indien met un doigt sur sa poitrine, montre sa peau et dessine des femmes aux ventres rebondis. L’ethnie qui les a recueillis était déjà installée dans cette vallée et les sangs se sont fondus. Il n’a plus aucun doute. Il se trouve en présence des descendants de l’armée espagnole. Le sorcier le regarde et sourit de manière un peu féroce. Il sait lui, pourquoi les hommes blancs s’aventurent jusqu’aux Tumuc Humac. Jules comprend l’avertissement et durant plusieurs jours, il réfléchit.

Un matin, assis devant sa case, il crayonne en attendant l’arrivée du sorcier. Mais ce dernier traverse la place autour de laquelle se serre les habitations et ne fait pas mine de s’avancer vers lui. C’est le premier jour où il est sevré et il se sent un peu hagard lorsque la nuit tombe. Semblable manège le lendemain et le jeune homme saisit la signification de son geste. Il est temps de partir.

Il fait un rapide décompte. Bientôt trois semaines qu’il est là. Il n’a pas encore trouvé le trésor et il ne sera pas au rendez-vous de Victorin.

Alors, au milieu de la nuit, lorsque tout le monde dort profondément, il prépare ses affaires, compte le nombre de cartouches qu’il lui reste, enveloppe dans un bout de mousseline quelques galettes faites par les femmes roucouyennes et qui se conservent bien, et deux morceaux de viande grillée. C’est peu, mais il pourra tenir une ou deux journées en attendant de chasser à nouveau. Il voile l’éclat de sa lampe et quitte son refuge non sans laisser auparavant, bien visible au milieu de l’entrée, la coupe remplie d’or, avec le bijou inca posé sur le dessus.

Il pense que le trésor volé par les conquistadors n’est pas loin, alors il fait le tour du village assoupi et entreprend de longer les contreforts envahis de buissons. Trois cents mètres plus loin, il est à peine surpris de découvrir un chemin balisé par des torchères éteintes, fichées dans la terre. Il le suit sur une bonne longueur avant d’atteindre une entaille étroite dans laquelle il se faufile. Jules découvre sa lampe et voit un couloir étroit dans lequel il s’aventure, le cœur battant. Un peu plus loin, il tombe sur plusieurs ramifications qui s’enfoncent au cœur de la montagne. Le jeune homme ne sait que faire, il a peur de se perdre dans un dédale inextricable et se voit déjà, pauvre squelette abandonné et ignoré de tous au fin fond d’un boyau obscur. Il panique un peu, jusqu’à ce que ses yeux remarquent que l’un des couloirs offre un sol plus damé que les autres.

Jules respire un grand coup et s’y engage résolument. Le goulet monte et l’air se fait rare, il suffoque un peu, mais ce n’est que l’angoisse de se retrouver dans les profondeurs de la terre. Enfin la lumière lui offre autre chose que des murs qui vont en se rétrécissant. Elle lui dévoile d’un coup une vaste caverne et ses rayons se soudent à l’éclat de l’or amoncelé. Son cœur manque un battement et il s’affaisse là, comme une marionnette à laquelle on aurait coupé d’un coup de ciseaux tous les fils tenseurs. Il lui faut plusieurs minutes pour reprendre ses esprits et faire jouer le faisceau de gauche à droite, nerveusement. Il entrevoit des monceaux de lingots d’or et d’argent, des jarres de pierres précieuses, des amas de bijoux entrelacés, des coffres de bois aux ferrures mangées par la rouille.

C’est une fortune monumentale qui repose dans le ventre de la montagne. « Pas à la mesure de l’homme » dit tout haut Jules. Et sa voix sonne étrangement dans l’enclave secrète. Trop c’est trop, et il ne sait ce qu’il doit faire, plus accablé qu’heureux. Même n’en soustraire qu’un peu lui semble sacrilège, lui qui n’est venu que pour ça. Il fait quelques pas et avance une main hésitante vers les lingots, tâte les ornements incas, fait rouler sur sa paume des turquoises grosses comme des œufs, plonge ses doigts au milieu des émeraudes et des rubis. Une seule de ces pierres représente une petite fortune. Il hésite, se sent mal dans cet air confiné. Il boit un peu d’eau tiède, plus pour desserrer l’étau de sa gorge que pour se désaltérer, passe une main humide sur son visage et entreprend de faire le tour de la grotte. Il voit des bois droits dont le bout est enduit d’une sorte de graisse, alignés le long des murs et en allume un. L’ambiance du lieu en prend encore plus de mystère. Dans les nombreux recoins l’ombre est inquiétante. Il remarque, à bonne distance de l’entrée, quelque chose de très insolite et s’en approche.

Il s’agit d’une table pliante, devant laquelle est dressé un siège en bambou au dossier de cuir. Deux initiales sont gravées dans le bois du plateau. H. O.

Honoré Opoul.

Anéanti, Jules se met à pleurer comme un enfant, incapable de soustraire la plus petite once d’or de ce trésor mythique, incapable de trahir la tribu qui l’a sauvé, incapable d’accomplir le geste qui terminera sa quête.

Tapis dans un recoin sombre de la grotte le sorcier et le chef du village observent l’homme qui sanglote à genoux, loin de la tentation.

Le chef porte un roseau à sa bouche et souffle une fléchette qui frappe Jules au cou. Le dard s’enfonce et libère sa substance toxique dans le sang du jeune homme.

Lorsqu’il ouvre les yeux, tout ce qu’il voit autour de lui est gris et noir. Il est couché devant la faille, son museau hume les senteurs végétales de l’humus en décomposition sur lequel il est étendu. Il se dresse et étire ses membres dans lesquels coule une vigueur formidable. Il n’a pas un instant à perdre.

Le jaguar s’élance et faufile son échine puissante et souple entre les troncs. Il suit les traces de Jules en se fiant à son odorat. Il y a bien quelque chose qui le gêne sur le dos, qui s’accroche parfois à des branches basses, mais l’animal néglige cet inconvénient, il faut qu’il avance, qu’il suive sans s’arrêter l’odeur que l’homme a laissée sur son passage. C’est une tâche aisée, une odeur qu’il connaît bien, son odeur d’humain.

Pendant trois jours et trois nuits, le félin a refait en sens inverse l’itinéraire de l’aventurier, et ne s’est arrêté que pour boire. De ses quatre pattes souples et puissantes il a franchi les ravines, survolé les racines entremêlées, bondi entre les pierres. De jour comme de nuit il a avalé les kilomètres.

Il s’arrête net, ses flancs se creusent sous l’effet de l’essoufflement. Le remugle du fleuve vient de frapper ses narines. Mêlés à ce parfum d’eau boueuse, il distingue l’odeur d’êtres humains, celle d’un feu de bois et entend le bruit de voix qui s’interpellent. Il se glisse à la lisière des arbres.

Sur la berge où il a laissé son canot se dresse un camp. Deux tentes, reliées par une bâche. La pirogue de Victorin est là et plusieurs personnes sont en train de la charger. Ils se préparent à partir. Une voix alors domine les autres, une voix qui appartient à une autre vie, un autre univers.

Jules ne peut se montrer ainsi à Ludivine, qui vient de sortir, pleurant et suppliant, de l’ombre de la toile.

Ludivine tempête, cajole son père, insulte Victorin, qui a pourtant eu la patience d’attendre quinze jours supplémentaires. Rien ne le fait changer d’avis. La saison des pluies va commencer, il doit absolument retourner vers la ville. Il a pris cette décision la mort dans l’âme. Jules qu’il a peu connu avait remué quelque chose en lui. Cette forêt, qu’il a appris à redouter et à détester, lui aura pris aussi ce jeune homme si lumineux.

Papa Sarendelle est tout retourné par le tour que prennent les évènements. Ah! S’il n’avait pas été aussi stupide, les deux jeunes gens seraient aujourd’hui unis et en sécurité près de lui, à Serremon, loin de cet impitoyable endroit. Car le père a tenu à suivre sa fille, une fois que cette dernière lui a avoué, dans un moment d’angoisse, la folle équipée de son amoureux.

Malgré son âge, ses douleurs, son amour d’un quotidien bien huilé, il a supporté sans broncher une traversée houleuse, suivie d’un état de stupeur lorsqu’il s’est trouvé confronté à la sauvagerie des lieux.

Retrouver trace de Jules dans la ville n’a pas été bien difficile, ils ont échoué dans le même hôtel. La tenancière a reconnu aussitôt la photo que Ludivine a brandi des centaines de fois depuis qu’elle a quitté le bateau. Une fois en présence de Victorin, qui était d’ailleurs prêt à partir, tout a été facile. Il a accepté sans barguigner de les emmener, inquiet lui aussi.

Mais lorsqu’ils ont débarqué à Camopi, il a été impossible de mettre la main sur les deux émerillons, et le plan promis par le jeune homme est introuvable. Victorin ne leur a pas caché qu’il serait difficile, dans ces conditions, de retrouver ses traces, sauf en suivant la berge du fleuve. « Je lui ai prêté un canot » explique l’homme balafré, « je pense qu’il l’a mis à l’abri, à quelques mètres de l’eau. Si la marée ne l’a pas emporté… »

Au tout début, ils ont été encadrés d’une dizaine d’individus, indiens et noirs mêlés. Mais plus de la moitié a mystérieusement disparue, après avoir découvert des signes sur un

rocher. Victorin a expliqué qu’une malédiction pèse sur ce coin de jungle. Cela n’a pas arrêté Ludivine qui a porté son poids de charge sans rechigner, les pieds meurtris par des chaussures mal adaptés. Elle n’a pas laissé échapper une plainte non plus, lorsqu’une grosse araignée velue l’a piqué et que son bras est resté enflé pendant deux jours. Heureusement, l’ancien bagnard possède des onguents qui soulage et connaît les mots qui rassurent. Papa Sarendelle lui, a beaucoup souffert. Mais il aime sa fille, et sa fille aime Jules, alors !

Ils respirent enfin lorsqu’ils découvrent le canot retourné. Victorin stoppe tout le monde et fait dresser le camp. Ils ne peuvent rien faire d’autre que d’attendre. Ludivine se serait bien aventurée dans l’épaisse jungle qui les entoure pour retrouver plus vite son amoureux. Mais malgré le double de la carte de Jules, qu’elle a déployé devant Victorin, celui-ci la dissuade de tenter pareille folie. Depuis plus de deux mois que le jeune homme est parti, la forêt a repris tous ses droits, et recouvert les indices qui leur auraient permis de le suivre. De plus, ils pourraient se croiser, à moins de cinq mètres de distance, et ne pas se voir.

Alors ils vont patienter, perdant un peu plus d’espoir à chaque jour qui passe. Pour tuer le temps Ludivine part à la chasse avec Victorin et deux rabatteurs, tandis que son père repose ses membres gonflés par la chaleur étouffante. Quelle folie, songe-t-il, allongé dans sa tente, en pensant à son petit salon douillet. Mais il a au mois la satisfaction d’avoir tout tenté pour réparer son erreur de jugement.

Au bout de trois semaines, les deux hommes se rendent à l’évidence. Il y a peu de chance que Jules sorte indemne de la forêt.

Voilà pourquoi Ludivine, qui vient de comprendre que l’on plie bagages sort comme une furie pour apostropher l’homme à la cicatrice.

Mais elle s’arrête dans son élan. Une plainte rauque arrive à son oreille. « Un jaguar » pense- t-elle aussitôt. « Il rôde autour du camp. Il…Il appelle ! Il m’appelle! » comprend -t-elle soudain. Dans un état second elle s’avance en direction des arbres, vers le bruit. Son cœur bat fort et elle porte une main à sa poitrine, oppressée. La plainte se change en soupir, le bruit vient de sa droite, elle bifurque et passe entre les troncs et les lianes formant un rideau bien épais. Une forme blanche est allongée sur le sol. Elle voit tout mais ne remarque rien. Car Jules a à peine terminé sa métamorphose. La drogue du sorcier, gardien du trésor a fini de faire effet. L’âme du jaguar qui l’a habité restera désormais en sommeil.

Le jeune homme est allongé sur un lit de camp. Il apprécie à sa juste valeur la douceur du drap de lin que Ludivine a étendu sous lui.

Elle est assise contre sa hanche et termine la lecture du récit de son amoureux. Il lui sera

plus facile de comprendre son renoncement.

Dans un grand soupir elle referme la couverture. « Tu as bien fait. »

Elle se lève et va pour remettre à l’abri la précieuse description. Le sac de Jules est dans un piteux état. Lorsqu’elle le soulève le fond se détache, libérant le contenu.

La jeune fille se penche, écarte les vêtements et revient vers le lit.

Dans sa paume repose une véritable fortune, deux grosses émeraudes de la taille d’un oeuf de poule.

Ils comprennent l’un est l’autre que c’est le cadeau des roucouyennes pour que Jules garde le silence sur ce qu’il a vu.

Et, comme Honoré Opoul leur prédécesseur, Jules et Ludivine garderont toujours le secret de la colossale fortune cachés dans les profondeurs des monts mythiques.

 

L’ombre d’Atahualpa et de son peuple veillent aussi sur ce trésor donné par l’Inca à Pizarre qui les a tous trahis et tués.

Jules et Ludivine l’ont bien compris,  et ne manqueront jamais une occasion de raconter aux ignorants le génocide perpétré par les conquistadores, au nom de Dieu et de l’or .

 

 

Lyrie
 

Vous pouvez reproduire ce texte et en donner copie à condition qu’il ne soit ni coupé ni modifié et que vous fassiez référence à l’auteur Chantal Rainouard et à ce blog www.echodeselements.com

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